Esta es la tercera parte del artículo sobre la historia de la World Series of Poker. Si te perdiste la parte uno, puedes leerla haciendo click acá y la parte dos está aquí.

5. Al infinito y más allá

La WSOP no llegó al nuevo milenio en el mejor estado posible. A pesar de que en el 2000 Chris Ferguson había ganado $1.5 millones de dólares por su victoria en el Main Event, la atmósfera durante el verano en el Horseshoe Casino era densa pues había varias disputas internas entre propietarios, dealers y jugadores de alto perfil. En 2001  y 2002 el Main Event atrajo a 613 y 631 participantes, respectivamente, pero muchos pensaban que los mejores días de la WSOP habían pasado.

El Main Event de 2001 fue ganado por Carlos Mortensen, nacido en Ecuador pero radicado en España desde niño. Mortensen conoció el poker en Madrid y pronto se dio cuenta que tenía las habilidades para hacerse un camino en este juego y en 2001 se escuchó en el Horseshoe Casino el grito ¡Arriba España, carajo! procedente de Mortensen, quien se consagraba campeón al derrotar a Dewey Tomko. Mortensen no fue una estrella fugaz y se convirtió en uno de los mejores jugadores de torneos y cash en Las Vegas, considerado además como el último jugador profesional en ganar el Main Event durante un largo tiempo.

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Para 2002 ESPN era el encargado de realizar la cobertura del Main Event y, con el uso de las hole-cards, comenzaba a perfilarse la manera en cómo el poker atraería a cientos de miles de personas alrededor del mundo. Pero nadie se imaginaba que en 2003 un solo hombre desencadenaría el boom del poker.

Chris Moneymaker. El hombre con un apellido providencial (literalmente, Hacedor de dinero) clasificó al Main Event del 2003 a través de PokerStars pagando sólo $35 dólares. Su primera victoria fue en un torneo satélite y después otro más lo catapultó a Las Vegas con todos los gastos pagados y la oportunidad de medirse codo a codo con los mejores jugadores del mundo. En el 2003 el poker online no era aún popular y Moneymaker era uno de los 839 jugadores que disputaban el Main Event.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»Cambiando el mundo mientras se lleva un par de millones de dólares» medida=»t560px» align=»centrado»/]

Moneymaker, con su gorra y lentes de colores, avanzó en el torneo y la cobertura de ESPN sabía que allí estaba la historia para atrapar a los espectadores: un contador de Georgia que clasifica por unos cuantos dólares a través de Internet y, conforme pasan los días, va dejando atrás a los jugadores más reconocidos de Las Vegas y se acerca al objetivo de consagrarse campeón y ganar $2.5 millones de dólares.

En la mesa final Moneymaker demostró que quería hacer historia. No podía saber en aquel entonces que su victoria revolucionaria el poker online y mandaría a la industria a las nubes pero después de convirtió en un perfecto embajador y lo sigue siendo hasta ahora. En el Heads-Up se enfrentó al carismático Sammy Farha, quien sufrió en carne propia uno de los primeros grandes bluffs televisados de la mano del contador amateur:

Es imposible saber las consecuencias para el mundo del poker si Farha se hubiese animado a pagar. Moneymaker habría quedado segundo y quizá nada de esto habría pasado. Pero Farha no pagó y poco después Chris Moneymaker se llevaba el brazalete y su nombre se hacía conocido en todo el mundo: todos querían ser Moneymaker, todos querían convertirse en millonarios jugando al poker.

Los amateurs querían ser profesionales. Los profesionales se transformaron en celebridades. Y las celebridades querían jugar poker. El boom había nacido.

6. El efecto Moneymaker

El 2004 llegó con muchas expectativas pero todas fueron superadas, destrozadas, por la realidad. Chris Moneymaker había comenzando el boom del poker online y con él la popularidad de los torneos satélites estaba por los cielos. Para el verano de ese año el Main Event recibió a 2.576 jugadores, una cifra astronómica que triplicaba la del año anterior, y el ganador, Greg Raymer, se embolsó cinco millones de dólares. Raymer repitió la formula de Moneymaker: depositó en PokerStars y llegó al Main Event gracias a un torneos satélite, tal como hicieron miles de personas más alrededor del mundo.

El 2004 fue el último año que la World Series of Poker se llevó a cabo en el Horseshoe Casino. El legendario hogar de las series estaba pasando por muchos problemas y, además, se enfrentaba a un evidente conflicto de espacio: no había sitio para recibir a tantos jugadores de poker cada verano. Harrahs Entertainment adquirió el Horseshoe Casino y con él la marca y los derechos de uso de la WSOP y para el 2005 el circuito tenía una nueva casa: El Rio Hotel & Casino.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»El nuevo y renovado hogar de la WSOP» medida=»t560px» align=»centrado»/]

El cambio no fue muy bien recibido en un principio pero pronto las críticas fueron silenciadas y quedó en evidencia que el Rio Casino era el ligar perfecto. Más espacio significaba mayor cantidad de torneos paralelos. «Ofrezcamos y vendrán», pareció ser el mantra de la WSOP pues para el 2005 había más de treinta torneos previos al Main Event y miles de jugadores desfilaron por los salones habilitados del casino buscando fama, gloria y un cheque de muchas cifras.

En 2005, el primer año que la WSOP se realizó en el Rio Hotel & Casino, el Main Event recibió a 5.619 jugadores y el ganador, Joe Hachem, se embolsó $7.5 millones de dólares. El año siguiente fue la locura cuando la cifra final fue de 8.773 participantes y Jamie Gold se llevaba doce millones de dólares, hasta el momento la mayor cifra que se haya entregado en el Main Event. Ese año hubo 45 torneos y se repartieron más de cien millones de dólares en premios por lo que la WSOP se convirtió en el evento deportivo con mejores premios de la historia.

Quizá la participación en el Main Event de la WSOP habría seguido creciendo pero el 2006 recibió al poker online con muy malas noticias. El gobierno de Estados Unidos aprobó la ley UIGEA que, entre otras cosas, no permitía a sus ciudadanos realizar transferencias entre entidades bancarias y salas de poker por lo que era más complicado acceder a las mesas de poker online. Por ese y otros motivos, en 2007 los números del Main Event descendieron por primera vez en más de dos décadas.

Desde el 2007 a la fecha la cifra de participantes en el Main Event ha fluctuado entre seis mil y siete mil jugadores y tanto Caesar’s Enterteinent (antes Harrah´s) como ESPN han intentado por todos los medios mantener la atención del público general en el mundo del poker. Por ejemplo, desde el 2008 la mesa final del Main Event se juega tres meses después de quedar conformada y a los participantes se les conoce como November Nine.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»El espectáculo de los November Nine: un deleite para los sentidos» medida=»t560px» align=»centrado»/]

El concepto de November Nine fue creado con el objetivo de dotar a la final del Main Event de más emoción pues permitía transmitir en vivo la mesa final. De esta manera, nadie sabía quién sería el campeón y además posibilitaba a los jugadores prepararse durante tres meses para la partida e inclusive negociar acuerdos de patrocinio con distintas marcas.

7. Un juego de chicos

Mucho tiempo ha transcurrido desde que Johnny Moss o Doyle Brunson o Johnny Chan ganaron el Main Event de la WSOP. Gente grande ganaba al poker. Gente grande participaba en el poker. Con el poker online, todo cambió. El juego se vio invadido por mentes jóvenes, chicos que encontraron un medio de vida y una posibilidad de alcanzar sus sueños.

Desde el 2008, los ganadores del Main Event han sido menores de veinticinco años y dos de ellos se dieron el lujo de desplazar el récord que Phil Hellmuth estableció con su victoria en 1989 como el jugador más joven en triunfar en el evento principal. Primero fue Peter Eastgate en 2008 y al año siguiente Joe Cada, con 21 años, estableció un nuevo récord que aún se mantiene vigente.

Greg Merson, el actual campeón del Main Event, obtuvo la victoria con sólo 25 años.

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Esta es la tercera parte del artículo sobre la historia de la World Series of Poker. La cuarta y última parte de publicará el próximo viernes 5 de abril.