World Series of Poker. Cuatro palabras parecen suficientes para sintetizar el mundo del poker. Cada año miles de amantes del poker, aficionados, profesionales, celebridades, se reúnen en Las Vegas para ser parte del festival de poker más grande del mundo. En sus más de cuarenta años de vida la WSOP ha evolucionado de forma drástica, prueba de ello es que el primer campeón del Main Event fue elegido por votación popular (no ganó un torneo) entre los mejores de aquella época: Johnny Moss.

A partir de 1971 se jugó cada año el evento principal con buy-in de $10.000 dólares que cada año fue creciendo hasta que las cifras se dispararon tras la victoria de Chris Moneymaker en 2003 y el boom del poker online en Estados Unidos. Entre el 2004 y el 2007 el Main Event vivió su mejores momentos gracias a Internet y la producción televisiva de ESPN. Pero en el 2008, nadie se esperaba el cambio radical que realizaría Harrahs Entertainment (Ahora Caesar´s Entertainment) con el objetivo de mejorar los ratings de cada episodio de la WSOP.

1. Una nueva era: Los November Nine

Antes del 2008, el Main Event se jugaba de forma continua desde el día uno hasta que se consagrara un nuevo campeón, casi siempre seis o siete días después. Gracias a las páginas webs que realizaban la cobertura en vivo de forma escrita, los fanáticos de poker sabían exactamente quién había ganado y al día siguiente todos los periódicos  y medios deportivos hablaban de la victoria y de cómo había nacido un nuevo millonario. Por ello, la emisión de ESPN no buscaba responder a la pregunta ¿Quién ganó? sino ¿Cómo lo hizo?

Para los productores de ESPN, el hecho de que el ganador del Main Event se conociera de antemano a la emisión afectaba de forma negativa los ratings del show. Por ello, poco después del Main Event del2007, Harrahs anunció un nuevo formato para el torneo: la partida entraría en pausa una vez conformada la mesa final y los nueve integrantes volverían tres meses después, en noviembre, para disputarse el título. En el 2008, por primera vez en la historia, el Main Event no terminaría en julio sino en noviembre, 117 días después de que se definiera la última mesa.

En ese momento nació el concepto de los November Nine, los nueve noviembre, que ha sido el momento culminante de la World Series of Poker desde el 2008.

El Main Event de la World Series of Poker de 2008 llegó y de los 6.884 jugadores que se registraron sólo nueve ganaron su pase hacia el famoso club de los November Nine:

Dennis Phillips – 26,295,000
Ivan Demidov – 24,400,000
Scott Montgomery – 19,690,000
Peter Eastgate – 18,375,000
Ylon Schwartz – 12,525,000
Darus Suharto – 12,520,000
David Rheem – 10,230,000
Craig Marquis – 10,210,000
Kelly Kim – 2,620,000

La emisión de la mesa final no estuvo exenta de polémica: realmente no se transmitió en vivo sino que ESPN realizó una síntesis de dos horas que salió al aire un día después de la victoria de Peter Eastgate. Sin embargo, durante el día las noticias de deportes no pudieron evitar mencionar quién había ganado por lo que el misterio del campeón quedó desvanecido para varios espectadores.

Sin embargo, la mesa final sí fue espectácular: había una mezcla equilibrada de amateurs y profesionales y al Heads-Up llegaron dos de los favoritos: el danés Peter Eastgate y el ruso Iván Demidov, que también había alcanzado la mesa final de la World Series of Poker Europe hacía unos meses. Fue Eastgate quien se alzó con la victoria y se llevó $9.1 millones de dólares y quizá algo más importante: le arrebató a Phil Hellmuth el honor de ser el jugador más joven en ganar el Main Event.

Muchos esperaban que el concepto de los November Nine fuera sólo un experimento que terminara fracasando y, por lo tanto, se volviera al formato habitual del Main Event. Sin embargo, los números fueron excelentes: el rating de la emisión de la mesa final aumentó 45% respecto a la del 2007 y eso fue un motivo suficiente para que, tanto los ejecutivos de Harrahs como los de ESPN, asegurarán que el concepto de los November Nine se mantendría al menos por un año más.

Por supuesto, todavía había mucho que mejorar.

Esta es la primera parte del artículo sobre la historia de los November Nine. La segunda parte se publicará el próximo sábado 16 de noviembre.