En una época en la que el poker aún no era considerado entretenimiento de masas, y ESPN luchaba por llenar su grilla con contenidos originales y económicos, una carta cambió el rumbo de ambos mundos. El 24 de febrero de 1987, Henri Bollinger , un influyente agente de prensa de Los Ángeles que representaba al legendario casino Binion’s Horseshoe, envió una propuesta a David Ogrean , gerente de programación de ESPN. La idea: producir un especial de una hora con la mesa final del Evento Principal de la World Series of Poker (WSOP).

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ESPN, que en ese momento llegaba a casi 50 millones de hogares en Estados Unidos, vio en el poker una oportunidad de bajo costo y alto potencial. A cambio de financiar la producción con 100 mil dólares, Binion’s obtendría parte del espacio publicitario del programa. La producción quedó en manos de Translor Films y Trans World International (TWI), una subsidiaria de IMG que, años después, se convertiría en una potencia en transmisiones deportivas globales.

Pero no todo salió según lo planeado. Durante la grabación en mayo, justo en los últimos días del Main Event, una cámara cayó sobre el pie de un espectador. El accidente derivó en una demanda, y aunque ESPN no tuvo responsabilidad directa, recibió múltiples reclamos legales que causaron molestias internas. Finalmente, Binion’s y los productores llegaron a un acuerdo con la víctima.

El condecorado productor Henri Bollinger fue una de las mentes del poker en ESPN.

A pesar del incidente, la producción siguió adelante. El presentador Ted Robinson encabezó el especial, que mezclaba narraciones de manos clave, entrevistas con finalistas, y segmentos inesperados como “Cómo se mantienen en forma los jugadores de poker”, con imágenes de Puggy Pearson nadando y Jesse Alto trotando por las calles de Las Vegas.

El documental estaba previsto para julio, pero la posproducción se retrasó. No fue hasta diciembre que se entregó la versión final a ESPN. Aunque no se conoce con exactitud la fecha de su primera emisión, el programa fue transmitido en múltiples ocasiones durante 1988 mostrando al campeón Johnny Chan quien pasó por sobre 159 jugadores que pagaron US$10K y se llevó un premio de US$625,000.

Este primer paso marcó el inicio de una colaboración que continuaría durante más de una década. ESPN cubrió la WSOP anualmente hasta 1998, y tras un breve paso por Discovery Channel, volvió en 2002. Pero fue en 2003, con la histórica victoria de Chris Moneymaker y la huelga de la NHL que dejó espacio en la programación, cuando el poker televisado explotó en popularidad.

Todo comenzó con una carta, una propuesta atrevida y un equipo que creyó que el poker podía ser más que un juego: podía ser un espectáculo. Lo demás, como dicen, es historia.

Fuente: poker.org