El dicho popular asegura que nadie se acuerda del segundo lugar; la historia sólo reserva un lugar para los campeones. Pero con Erik Seidel hizo una excepción, aunque después Erik pagó el favor con creces y demostró que su segundo puesto en el Main Event de la World Series of Poker de 1988 fue casualidad: él estaba preparado para ganar.

«Estoy un poco cansado de recordar la mano contra Johnny Chan», aseguró una vez Seidel entre cansado y divertido. Lo curioso es que hizo ese comentario antes de 1998, el año en que salió a la luz Rounders, la película por antonomasia de la era de Texas Holdem. En una de las escenas del film, el protagonista repite una y otra vez la mano final contra Chan en la que Johnny hace un slow-play espectacular y consigue sacar el máximo valor a su escalera. Por si alguien aún no ha visto esta pieza de la historia:

Mucho camino recorrió Seidel desde aquel resultado. En el 2011 tuvo una racha increíble de victorias y mesas finales en los eventos High Roller y, entre otras cosas, le ayudaron a escalar posiciones hasta el cuarto lugar en la lista de Jugadores con más ganancias en la historia. Son $18.4 millones de dólares los que ha ganado en más de un cuarto de siglo de carrera.

Pero todo comenzó en el backgammon.

1. Mi casa, el Mayfair Club de New York

Erik Seidel siempre fue una persona de juegos pero durante ocho años, toda su adolescencia, tuvo una sola obsesión: El Backgamon. Comenzó a jugar cuando entró a la secundaria y frecuentaba los clubes clásicos del centro de Nueva York (Desde el Game Room hasta el legendario Mayfair, un club del que salieron los mejores jugadores de backgamonn del país y donde también se jugaba Bridge y, durante sus últimos años, poker.

Una tarde en el Mayfair Club Erik fue presentado a Paul Magriel, una eminencia del backgammon. «Magriel es, de lejos, el mejor jugador de backgammon (de aquella época) y una de las personas más buenas que he conocido en la vida», declaró Seidel, «No sé qué habría sido de mí si Magriel no hubiese entrado a mi vida. Fue fundamental para mi éxito».

Magriel era una de las figuras estelares del Mayfair Club y, de hecho, logró hacer una transición relativamente exitosa del backgammon al poker pero su especialidad siempre fueron las partidas con fichas y dados. Él fue el mentor de varios de los «prodigios del backgammon» (como los llamó Seidel) del Mayfair: Jason Lester y Roger Low, por decir un par. Lo curioso es que, a pesar de que Erik jugó ocho años backgammon a tiempo completo, él nunca se consideró a sí mismo como un jugador con talento a pesar de lo que decían sus compañeros.

«En aquella época el Mayfair era el centro del universo del backgammon», recuerda Seidel, «Magriel era el líder indiscutible, todos aprendíamos de él y mejorábamos como grupo». Después, antes de su cierre en el año 2000, el club se volvió una cantera de jugadores de poker que tenían mucho éxito en las mesas de Las Vegas, especialmente durante la World Series of Poker. En 1987, por ejemplo, tres regulares del Mayfair (Micky Appleman, Dan Harrington y Howard Lederer) alcanzaron la mesa final del Main Event y fueron recibidos como héroes en el club.

En 1998 Seidel se dirigió a Las Vegas con el objetivo de jugar la World Series of Poker impulsado por los éxitos de sus compañeros y tras haber tenido muy buenas sesiones en las mesas. «Había ganado $77.000 dólares en las partidas de NL del club», recuerda Erik, «Y eso era mucho dinero para aquella época. Con ese abultado bankroll el gigante de New York enfiló hacia Las Vegas donde, aunque todavía no lo sabía, haría historia.

Su aventura en Las Vegas no inició muy bien. Era la primera vez que estaba en la ciudad con el objetivo de jugar sólo poker e intentó en diez ocasiones clasificarse al Main Event sin ningún éxito. Sin embargo, eso no le impidió jugarlo pues, según cuenta en un texto biográfico, al final vendió el 80% de su acción a sus amigos del club y afrontó así el primero de muchos Main Events que habría de jugar.

Ese año fueron 167 los jugadores que se registraron en el Main Event y en el cuarto día, en la mesa final, sólo quedaban seis de ellos. No era una mesa sencilla para alguien que disputaba este torneo por primera vez: La leyenda viva Johnny Chan era el favorito pero también estaban en carrera jugadores como Humberto Brenes y T.J Cloutier. «Era el menos experimentado sin ninguna duda», admite Seidel.

El resto de la historia es de sobra conocida: Seidel llegó al Heads-Up junto a Johnny Chan, el campeón defensor, y sucumbió ante las tácticas y la experiencia del «Oriente Express». Aunque Seidel sólo tenía el 20% de sí mismo los $56.000 dólares que le correspondieron fueron un gran empujón a su banca y especialmente a su confianza.

Al año siguiente Erik volvió a Las Vegas y se encontró con la primera de las muchísimas referencias que recibiría al respecto de la mano con Chan. «Estaba en la línea para registrarme al Main Event y Puggy Pearson se acercó a mí», recuerda, «Hijo, tu jugada ha sido la peor que he visto en mi vida».

«Aunque fue un poco insultante», admite Seidel, «También fue muy divertido».

Esta es la primera parte del perfil de Erik Seidel. La segunda y última parte se publicará el próximo martes 15 de octubre.