Esta es la segunda parte del artículo sobre la historia del poker online. Si te perdiste la parte uno, puedes leerla haciendo click acá

2. La fiesta del poker mundial

En el 2003 el poker online estaba dominado por un enorme ente que llevaba la fiesta en su nombre: PartyPoker. Después de la época de gloria de ParadisePoker, PartyPoker entró en escena con una agresiva campaña de publicidad en los episodios del World Poker Tour que llegó a millones de aficionados al poker en Estados Unidos quienes, ni tardos ni perezosos, poblaron las mesas virtuales de la sala y la convirtieron en el lugar de reunión de muchos profesionales.

La época de PartyPoker es recordada como la más gloriosa en la historia del poker online. Ganar era sencillo si uno estudiaba un poco pues los jugadores recreacionales abundaban y las mesas eran, literalmente, peceras con pocos tiburones. En el 2003 la sala era líder indiscutible en la industria y era el sitio donde también se podían encontrar las partidas más altas de Limit Holdem.

¿Apuestas con límite? Así es. Hasta el 2003, el Limit Holdem era la modalidad más popular y, de hecho, redes como Cryptologic o Prima Poker no incorporaron NL Holdem hasta poco después de la victoria de Chris Moneymaker. Fue precisamente la emisión del Main Event de las WSOP y del World Poker Tour, que siempre mostraban torneos de NL Holdem, lo que motivó a las salas a ofrecer esa modalidad.

Para el 2004 PartyPoker reportaba beneficios de un millón de dólares diarios y, aunque en las mesas era complicado hacer tal cantidad, algunos jugadores estaban, literalmente, imprimiendo dinero. De esta época se puede recordar a Darrell «gigabet» Dicken, una de las primeras leyendas del poker online que dominó torneos y Sit&Go de niveles altos durante varios años.

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Con el poker online en la cima, hubo también un sitio que sirvió como refugio para todos los aficionados y profesionales del juego que querían mejorar: Two Plus Two. En principio, Two Plus Two es una editorial privada fundada y dirigida por Mason Malmuth y es la responsable de buena parte de los libros sobre poker que circulan en la actualidad. En el 2000 nacieron los foros de 2+2 que, desde entonces, han jugado un papel muy importante en la historia del poker online.

Más allá de que 2+2 se convirtió en el lugar de reunión por excelencia para discutir y analizar estrategia (La mayoría de los jugadores Top del poker online tienen una cuenta allí: Tom Dwan, Brian Townsend y Phil Galfond, por mencionar algunos) también se probó el valor de la comunidad al revelar varios escándalos que han ocurrido en la escena del poker online.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»Two Plus Two, todo lo que pasa en el poker está acá» medida=»t560px» align=»centrado»/]

En 2007 explotó el escándalo de Super Usuarios de Ultimate Bet y Absolute Poker y fue gracias a un detallado análisis por parte de miembros de Two Plus Two que «Potripper», una cuenta que podía ver las cartas de sus rivales, quedó en evidencia y posteriormente se descubrió que detrás del usuario se encontraba Russ Hamilton. En 2010 también ayudaron a probar la existencia de colusión en los Sit&Go Double or Nothing que llevaron a importantes cambios en la modalidad y más de medio millón de dólares fue confiscado.

2. El tío Sam no te quiere

La situación para el poker online en el 2006 no podía ser mejor. Las salas de poker online eran un negocio redondo y, aunque PartyPoker seguía en la cima, rápidamente otros actores como PokerStars o Full Tilt Poker, fundado en 2004 por los profesionales Howard Lederer, Phil Ivey, Mike Matusow, Jennifer Harman y Chris Ferguson, estaban ganando terreno. Las salas se disputaban el mercado de Estados Unidos que significaba más del 50% del tráfico total con aproximadamente 55 millones de usuarios.

Las salas de poker online también habían puesto su granito de arena para que los torneos clásicos de poker en vivo crecieran como la espuma. Desde la victoria de Chris Moneymaker en 2003, el Main Event creció de forma espectacular el evento principal de 2006 es, hasta ahora, el torneo más grande en la historia de la WSOP con 8.773 jugadores y doce millones de dólares para el ganador. Por supuesto, la mayoría de los participantes clasificaron a través de un satélite de una sala de poker.

Entonces, cuando nada podía ir mal, llegó el septiembre de 2006, quizá la fecha más importante y trágica para la industria (seguida de cerca por el Black Friday un par de años después). Ese mes el Senado de Estados Unidos aprobó una ley que, si bien tenía como principal objetivo proteger a sus ciudadanos del terrorismo, tenía incluído un pequeño anexo que criminalizaba procesar dinero que tuviera como destino u origen sitios de juego online.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»UIGEA: Vamos por vos» medida=»t560px» align=»centrado»/]

La UIGEA (Unlawful Internet Gambling Enforcement Act) fue, en cierto sentido, brillante. El texto no hacía ilegal el poker online en Estados Unidos ni prohibía su práctica sino que eran las transacciones entre entidades bancarias y salas de poker lo que no era permitido. En otras palabras, los usuarios de Estados Unidos no podían depositar ni retirar dinero usando tarjetas de crédito, débito o cualquier otro método que involucrara un banco.

Con la nueva ley, las salas de poker online se enfrentaron a una encrucijada: retirarse del mercado de Estados Unidos y perder la mayoría de su tráfico o permanecer allí e intentar salir adelante aunque eso significara en un futuro no poder operar en el país si el juego online se legalizaba. La decisión no era sencilla pero definió el nuevo tablero en la industria: PartyPoker, el líder, cesó sus operaciones en Estados Unidos mientras que Full Tilt Poker y PokerStars decidieron quedarse.

El impacto de la UIGEA en la industria del poker online fue brutal. PartyPoker perdió, de la noche a la mañana, el 80% de su tráfico y hasta el día de hoy ocupa el cuarto puesto en términos de usuarios online. Para salas más pequeñas, la única opción fue fusionarse con otras redes y así quedaron definidos otros pequeños actores: Merge Network, Ongame y Microgaming.

3. La era de PokerStars

A partir del 2006, para muchos la industria del poker online tenía sólo a dos contendientes: PokerStars y Full Tilt Poker. Ambas salas decidieron seguir operando en Estados Unidos y tenían una firme presencia alrededor del mundo. Por un lado, en Full Tilt Poker se podía jugar y aprender con los pros, mientras que PokerStars era la sala donde los jugadores se convertían en campeones.

Después de la UIGEA, PokerStars inició una fuerte campaña para recibir a todos los jugadores que habían sido obligados a abandonar PartyPoker y más del 50% de ellos llegaron a las mesas de la sala. Al día de hoy es, por lejos, la sala con mayor número de usuarios en el mundo y, sin duda alguna, la que tiene mejor reputación en la industria.

Al día de hoy, PokerStars tiene más de cincuenta millones de usuarios registrados y un promedio semanal de 22.000 jugadores en las mesas de dinero real. Su más cercano competidor, la red iPoker, se mantiene lejos con un promedio de 3.000 jugadores.

Esta es la segunda de cuatro partes sobre la historia del poker online. La tercera  parte se publicará el próximo viernes 26 de abril.