Esta es la segunda parte del artículo sobre la historia de la World Series of Poker. Si te perdiste la parte uno, puedes leerla haciendo click acá

3. El chico de la World Series of Poker

La década de los ochenta comenzó con altas expectativas en el mundo del poker. Benny Binion, el creador de la WSOP, había anticipado que el Main Event superaría más pronto que tarde la cifra de cincuenta participantes y esto ocurrió precisamente en 1980 cuando se registraron 73 jugadores, entre ellos un todavía desconocido Stu Ungar.

Stu Ungar, apodado The Kid por su joven apariencia, llegó a Las Vegas procedente de Nueva York como jugador de Gin Rummy con el objetivo de encontrar nuevos rivales. Rápidamente pudo arreglar una partida con Billy Baxter, considerado el mejor jugador de Rummy de Las Vegas, y sorprendió a todos cuando le ganó con asombrosa facilidad. Ungar tuvo que hacer la transición al poker por una sencilla razón: nadie quiso volver a jugar contra él una partida de Gin Rummy. De hecho una leyenda recurrente al respecto de sus habilidades, es que los casinos le prohibieron participar en torneos de Rummy a pedido de los demás jugadores que se negaban a inscribirse si Ungar estaba registrado.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»Stu Ungar con una sonrisa de oreja a oreja tras derrotar a Doyle Brunson» medida=»t560px» align=»centrado»/]

En 1980 Stu participó en el Main Event de la WSOP y eran pocos los que consideraban que un chico imberbe con rostro de niño bueno pudiera vencer a los legendarios jugadores que llevaban décadas teniendo al poker como medio de vida. La sorpresa no tardó en llegar: Ungar alcanzó la mesa final y jugó el Heads-Up contra Doyle Brunson, quien buscaba su tercer brazalete en el evento principal.

Ungar comenzó su leyenda en el poker ganando el mano a mano contra Brunson lo que le significó su primer brazalete de la WSOP. Al año siguiente defendió con éxito su título y volvió a quedarse con el título al vencer a Perry Green. A pesar de su victoria, Ungar estuvo muy cerca de no jugar el torneo pues días antes del Main Event fue banneado del Horsheshoe Casino por escupir a un dealer durante una partida de High Stakes. El hijo de Benny Binion, Jack, intercedió por Ungar y  convenció a su padre de que le permitiera jugar en el Main Event.

Para entonces ya nadie dudaba que Ungar tenía un talento nunca visto en el poker y era tan elogiado fuera de las mesas como temido dentro de ellas. Sin embargo, la vida de Ungar estuvo siempre marcada por los excesos;  las adicciones y las drogas siempre jugaron un papel importante en existencia. En 1997, con la nariz demacrada por su consumo de cocaína y completamente en bancarrota, volvió a la WSOP para ganar su tercer Main Event y así cimentó su legado al ser uno de los tres jugadores en tener tres títulos del Evento Principal en toda la historia.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»1980, 1981, 1997 y lo que pudo haber sido…» medida=»t560px» align=»centrado»/]

La primera victoria de Ungar en 1980 fue tan inesperada como positiva para el juego. Un joven de Nueva York se imponía con facilidad pasmosa a los tiburones de Las Vegas. Por ello, al año siguiente, La NBC decidió hacer una cobertura completa del evento y llevar, por primera vez, el poker a millones de hogares en Estados Unidos. Para 1982, la WSOP contaba ya con once eventos paralelos incluyendo el famoso Ladies Event y ese año se repartieron más de $2.6 millones de dólares a lo largo de toda la serie.

4. Un satélite a la gloria

Un torneo que sirve para clasificar a otro torneo. Un torneo que no entrega dinero en efectivo a los ganadores sino un ticket para un evento mayor. Este concepto es en la actualidad bastante común y es la manera en la que cientos de miles de jugadores, inclusive profesionales, participan año con año no sólo en el Main Event de la WSOP sino en infinidad de torneos alrededor del mundo.

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Sin embargo, en 1983 este concepto no existía  y nació, precisamente, para atraer a un mayor número de participantes al Main Event. El responsable de la idea, bautizada como «Torneo Satélite», fue Eric Drache, el Director de Torneos del Horsheshoe Casino y amigo cercano de Jack Binion, quien para ese entonces era el principal responsable de las operaciones del complejo.

En 1983 fueron 108 los participantes pero para el año siguiente se registraron 132 y al siguiente 140. De hecho, el único año en que el Main Event de la WSOP no creció en número de participantes fue 1992 cuando se registraron catorce jugadores menos que el año anterior. A pesar de esto, el ganador se llevó una cifra más que respetable: un millón de dólares.

En 1987 y 1988 la WSOP sirvió para consagrar a un nuevo jugador. Tal como había hecho Doyle Brunson y Stu Ungar, Johnny Chan consiguió ganar de forma consecutiva dos brazaletes del Main Event disputando además la que debe ser una de las manos más famosas de la historia. En 1988, Chan se enfrentó en el Heads-Up a Erik Seidel y con un slowplay del tamaño de una casa logró que su rival pusiera todas las fichas para hacer un call sencillo con las nuts.

Después sus dos victorias, Chan ganaría hasta la actualidad ocho brazaletes más y es, junto con Phil Hellmuth y Doyle Brunson, uno de los mayores ganadores de brazaletes en la historia de la WSOP.

En 1989 Chan volvió a llegar al Heads-Up del Main Event y frente a él se encontraba un joven y desconocido Phil Hellmuth. Con 24 años y la decisión de ser jugador profesional de poker, Hellmuth había llegado a Las Vegas para disputar por primera vez la WSOP y se convirtió en el jugador más joven en ganar el Main Event, récord que se mantuvo hasta la victoria de Peter Eastgate en 2008.

Con una personalidad muy peculiar, Hellmuth se ha encargado durante toda su carrera de hacer saber que se considera el mejor jugador de NL Holdem del mundo y, en cierto sentido, se ha cansado de ganar brazaletes en esta modalidad. Con 13 pulseras de la WSOP, es también miembro del Salón de la Fama del Poker y alrededor del mundo tiene el mismo número de fans que detractores.

El crecimiento de la WSOP quedo de manifiesto con la victoria en 1990 de Mansour Matloubi, el primer jugador no estadounidense en ganar el Main Event. Matloubi, de nacionalidad iraní, se llevó $895.000 dólares y fue el último jugador que, por su victoria, ganó menos de un millón de dólares.

La cifra del millón de dólares destinada el ganador significó mucho para el Main Event de la WSOP pues gracias a ella cada año llegaban más y más jugadores. Desde 1991 y hasta 1999 los ganadores se llevaron esa cifra a casa y la participación en el Main Event se vio casi duplicada.

Para el año 2000, el año en que Chris Ferguson ganó $1.5 millones de dólares, habían sido 512 los participantes que habían dado vida al Main Event de la WSOP.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»El boom estaba por llegar» medida=»t560px» align=»centrado»/]

Lo mejor, sin embargo, estaba por venir.