El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., hijo del su homónimo dictador, anunció la prohibición del juego online en su país, acusando a la actividad de tener relación con una variedad de delitos, incluidos asesinato, secuestro, estafas, tráfico de personas y tortura.

En su discurso anual sobre el Estado de la Nación, Marcos dijo que la prohibición entrará en vigor inmediatamente, pero que le había dado a la agencia de juegos del país hasta fin de año para terminar con estas operaciones.

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El anuncio, que provocó fuertes aplausos y una ovación de pie en la sesión conjunta del Congreso, sigue a los crecientes pedidos de prohibir los Operadores de Juegos Offshore de Filipinas, conocidos comúnmente como POGO, debido a sus presuntos vínculos con el crimen organizado.

“Disfrazándose de entidades legítimas, las operaciones (de POGO) se han adentrado en áreas ilícitas más alejadas del juego, como la estafa financiera, el lavado de dinero, la prostitución, el tráfico de personas, el secuestro, la tortura brutal e incluso el asesinato”, dijo Marcos en su discurso. “El grave abuso y la falta de respeto a nuestro sistema de leyes deben cesar. A partir de hoy, todos los POGO están prohibidos”.

Qué son las POGO y cómo se relacionan con el juego online

Una POGO es una entidad comercial “que participa en servicios de juego en el extranjero ofreciendo juegos online, aceptando apuestas y pagando a los jugadores ganadores, pero solo a clientes que residen fuera de Filipinas”. En la práctica, la mayoría de estas entidades están dirigidas por ciudadanos chinos y atienden a clientes en China continental, donde el juego está prohibido fuera de Macao.

Se cree que estas operaciones emplean a unos 25.000 filipinos, además de un número desconocido de ciudadanos chinos. En su discurso, Marcos prometió trabajar con el Departamento de Trabajo y Empleo para ayudar a los ex trabajadores de POGO a encontrar un empleo alternativo.

No más juego online en Filipinas.

Si bien las POGO están presentes en Filipinas desde hace alrededor de dos décadas, proliferaron durante la presidencia de Rodrigo Duterte (2016-2022), que abrió las puertas a la inversión china, y han seguido expandiéndose en los dos años transcurridos desde que Marcos asumió el cargo. En la actualidad hay aproximadamente 400 POGO en Filipinas, muchas de ellas ubicadas en edificios de gran altura en Manila y otras grandes ciudades. En su apogeo, las POGO empleaban a más de 300.000 trabajadores chinos.

Al mismo tiempo, el floreciente negocio de los casinos en Asia ha estado estrechamente vinculado a actividades delictivas organizadas, en particular operaciones sofisticadas de “matanza de cerdos”, que también han hecho metástasis en los últimos años en Myanmar, Laos y Camboya. Los POGO han sido motivo de preocupación en Filipinas durante algún tiempo, y un destacado miembro del Senado presentó un proyecto de ley para prohibir estas operaciones. Otros sostienen que la industria podría representar un riesgo para la seguridad nacional.

En el pasado, la campaña se vio obstaculizada por el dinero que ha llegado a la Corporación Filipina de Juegos y Diversión (PAGCOR), que se espera reciba 24.500 millones de pesos (417 millones de dólares) en tasas e impuestos de POGO este año (Duterte en un momento defendió a la industria con estos argumentos). Pero el rápido crecimiento de las operaciones de juego sin licencia está privando al gobierno incluso de este beneficio. El presidente de PAGCOR, Alejandro Tengco, dijo que hay entre 250 y 300 POGO ilegales que operan en el país, en comparación con 46 operaciones con licencia oficial.

El anuncio de Marcos se produce en medio de una investigación en curso del Senado sobre las POGO y sus vínculos con el crimen organizado. La investigación se centra en la identidad y las actividades de Alice Guo, alcaldesa de Bamban, una ciudad en la provincia de Tarlac en la isla de Luzón. En febrero y marzo, las autoridades allanaron dos POGO que operaban en una propiedad de Bamban supuestamente propiedad de una empresa perteneciente a Guo. La redada en marzo resultó en el arresto de nueve personas involucradas en actividades relacionadas con estafas y detención ilegal de personas y rescató a más de 800 víctimas de trata de personas.

Durante la investigación, la investigadora principal, la senadora Risa Hontiveros, presentó documentos que afirman que Guo es una ciudadana china llamada Guo Huaping, que falsificó su identidad como filipina. Esto ha avivado los temores de larga data de que las POGO podrían servir como tapadera para operaciones de espionaje chinas.

Guo ha negado haber cometido ningún delito, pero ha sido suspendida de su cargo y se ha ordenado la congelación de sus activos financieros. Desde entonces ha desaparecido. La semana pasada, el presidente del Senado, Francis Escudero, firmó órdenes de arresto contra Guo y varios miembros de su familia por desairar la investigación POGO del Senado.