1. Una legendaria partida

World Series of Poker. Cuatro palabras parecen suficientes para sintetizar el mundo del poker. Cada año miles de amantes del poker, aficionados, profesionales, celebridades, se reúnen en Las Vegas para ser parte del festival de poker más grande del mundo. En 1970 fue el debut oficial de las WSOP en el entonces Horseshoe Casino del Strip pero los orígenes de este evento se remontan mucho más atrás en el tiempo.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»El hogar primigenio de la WSOP» medida=»t560px» align=»centrado»/]

Era 1949 y el legendario apostador y jugador de poker, Nick “El Griego” Dandalos le realizó a Benny Binion una petición muy particular. Dandalos quería desafiar al mejor jugador de poker de la época y le pidió a Binion que se encargara de arreglar toda la partida. Benny era el propietario del Horseshoe, entre otros casinos, y visualizó la oportunidad de tener un gran espectáculo como atracción para los turistas.

Con esto en mente, la única condición que puso Binion para organizar el encuentro fue que éste debía jugarse abierto al público y Dandalos aceptó. El rival de Nick sería el legendario Johnny Moss, que era por consenso genera, uno de los mejores jugadores del momento.

La partida se llevó a cabo y duró cinco meses durante los cuales, según dice la leyenda, Moss pedía pausas para dormir y Dandalos aprovechaba para seguir apostando en su otro juego favorito, los dados. A lo largo de los cinco meses ambos contendientes jugaron todas las variantes de poker que eran habituales en la época y finalmente Moss emergió como el ganador con un beneficio aproximado de dos millones de dólares.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»Johnny Moss, el causante de la locura de la WSOP» medida=»t530px» align=»centrado»/]

Cuando Dandalos hubo perdido el último pozo, dijo una frase que consiguió pasar a la historia del poker: “Discúlpeme, Mr. Moss, lo tengo que dejar marchar”.

Tras este evento, la semilla de la World Series of Poker quedaba plantada pero pocos, quizá nadie, se imaginaba que crecería tanto en los siguientes años y se convertiría además en un símbolo del poker alrededor del mundo.

El duelo de 1949 entre Moss y Dandalos permaneció en el imaginario colectivo y se convirtió en leyenda de Las Vegas pero no fue hasta más de veinte años después que Binion retomó el concepto y quiso volver a poner un escenario para definir quién era el mejor jugador de poker del momento.

2. Los siete gamblers reunidos

En 1970, el primer año de la World Series of Poker, había menos de cincuenta mesas de poker en toda la ciudad de Las Vegas y setenta en todo el estado de Nevada. El Casino Horseshoe, incluso, no tenía un poker room habilitado y el escenario para la primera edición de la WSOP fue un pequeño cuarto no mayor a una habitación de un hotel.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»Benny Binion, propietario del Horsheshoe Casino, disfrutando su creación» medida=»t560px» align=»centrado»/]

Fue durante este año que Binion decidió recrear el espectáculo y el escenario de lo que había ocurrido en 1949 y anunció con bombo y platillo una batalla de gigantes pokeriles ya con el título oficial de World Series of Poker. La primera edición atrajo a pocos jugadores pues el evento no se conocía ni siquiera en otros lugares además de Las Vegas e, inclusive, el primer campeón de la WSOP ni siquiera ganó un torneo sino que fue elegido a través de una votación como “El mejor jugador del momento”.

El primer campeón, aunque fue por votación, fue Johnny Moss, quien para entonces seguía forjándose una reputación intachable como apostador y jugador de poker. Moss ganó una copa de plata como símbolo de su campeonato otorgado por el voto de siete jugadores de High Stakes, entre ellos Chill Wills, Amarillo Slim, Jack Binion, Puggy Pearson y Doyle Brunson.

Una historia, casi seguro apócrifa, al respecto de la votación en 1970 sugiere que los ocho jugadores votaron en primera instancia por ellos mismos. Es sabido que el ego del jugador de poker es gigante y no es descabellado pensar que se eligieran a sí mismos como el Mejor Jugador. Al ver los resultados, se pidió a todos los participantes que votaran por el segundo mejor jugador y así fue como Moss resultó electo.

[do action=»epigrafe» epigrafe=»Johnny Moss, Chill Wills, Amarillo Slim, Jack Binion, y Puggy Pearson» medida=»t560px» align=»centrado»/]

Desde 1970, Moss jugó la WSOP cada año hasta 1995 y en ese lapso ganó nueve brazaletes, la mayoría de ellos en modalidades de Stud. Sin embargo, sus dos victorias más importantes fueron en 1971 cuando ganó el Main Event que contó con la participación de siete jugadores quienes pagaron un buy-in de $5.000 dólares para un torneo de NL Holdem. Johnny Chan alcanzó la victoria y retuvo su título de campeón mundial.

2. Un crecimiento inesperado

En su tercer año de vida la WSOP parecía haberse ganado el cariño de los jugadores y además fue la primera vez que el evento consiguió atención a nivel nacional gracias al carisma y esfuerzo de un nuevo campeón. Doce participantes se dieron cita en el Main Event de 1972 y el ganador fue otra leyenda del poker, el tejano Amarillo “Slim” Preston y su victoria representó un enorme salto en la publicidad y aceptación del torneo.

Preston se convirtió en el primer gran embajador del poker. Después de su triunfo realizó una gira por Estados Unidos primordialmente para realizar publicidad para la WSOP y durante la década siguiente apareció en películas, escribió un best-seller y fue invitado once veces al popular programa nocturno con emisión nacional, The Tonight Show.

Amarillo Slim, cuyo verdadero nombre era Thomas Preston, ganó el Main Event de la WSOP sólo en una ocasión y durante toda su carrera levantó en cuatro ocasiones un brazalete de las series. Sin embargo, su contribución al juego y a su desarrollo para las masas es invaluable y recibió el reconocimiento de todos los profesionales tras su muerte en abril de 2012.

En 1973 Binion estaba convencido de que la idea de la WSOP sería exitosa y sólo tenía como destino crecer. En ese año estuvo en una entrevista con la periodista Mary Ellen Glass en la que el tema principal fue la WSOP y sus declaraciones no dejaron duda sobre sus intenciones: “Tuvimos siete jugadores el primer año y doce el segundo, para este año espero que lleguemos a 20”, declaró, “De hecho quizá tengamos 50. Llegaremos a esa cifra tarde o temprano”.

La predicción de Binion sobre los participantes para 1973 no se cumplió pues sólo trece jugadores se dieron cita en el Main Event. Sin embargo, lo más importante de ese año fue la presencia de CBS Sports, una cadena que televisó por primera vez el torneo y mostró a todo Estados Unidos lo que ocurría en Las Vegas cada año y como un jugador ganaba enormes cantidades de dinero sólo por disputar un torneo de poker.

En televisión nacional Puggy Pearson se llevó el brazalete del Main Event convirtiéndose en el cuarto campeón pero, además, se llevó dos eventos secundarios previos al gran torneo. En suma, un excelente año para Pearson.

Seis ediciones más de la WSOP se disputaron en la década de los setenta y el momento más destacado fueron las victorias consecutivas de Doyle Brunson en el Main Event en 1976 y 1977 cuando se impuso a 21 y 33 jugadores, respectivamente. Brunson reafirmó su nombre en la historia del poker, además, al ganar ambos torneos con la misma mano: -tx- -2x-

[do action=»epigrafe» epigrafe=»Doyle Brunson en sus años mozos previo a su victoria en el Main Event» medida=»t560px» align=»centrado»/]

El último cambio drástico de la década del setenta en la WSOP ocurrió en 1978, el año posterior a la segunda victoria de Brunson. Fueron 42 jugadores los que pagaron $10.000 dólares para participar y, por primera vez, el premio no se destinó de forma íntegra al ganador sino que se repartió entre los mejores cinco clasificados. El campeón en esa ocasión fue Bobby Baldwin, quien se llevó $220.000 dólares por su esfuerzo.

Tras nueve ediciones de la WSOP, siempre con la participación creciendo, llegó 1979 y el Main Event atrajo a 54 participantes, la cifra que hacía cinco años Baldwin había vaticinado. Entre ellos había algunos amateurs y fue precisamente uno de ellos, Hal Folwer, quien derrotó a la legión de jugadores profesionales y destrozó la hegomonía que se se había mantenido desde la creación de las series.

La victoria de Fowler significó la primera ocasión en la que un amateur se imponía ante la élite que había hecho del poker su modo de vida y no fueron pocos quienes estuvieron en estado de shock y, hasta cierto punto, avergonzados por lo ocurrido.

Hal Folwer nunca volvió a participar en la WSOP pero hizo lo suficiente para pasar a la historia. Después de él, una legión de amateurs arribaron a Las Vegas para repetir el sueño.

La semilla había crecido.