Mariano Zabaleta fue un jugador de tenis que estuvo en el circuito durante 1996 y 2010. En su palmarés, cuenta con tres títulos de ATP y una final de Master 1000. Luego de su retiro fue subcapitán de Martín Jaite en el equipo argentino de Copa Davis, donde permaneció entre 2012 y 2014. Hoy, Zabala lleva 7 años en ESPN, condujo las transmisiones de los EPT pero también tuvo su debut de oro: el año pasado también hizo la última mesa final de la World Series Of Poker para Latinoamérica.

Con Fabrizio González y Leo, comentando la WSOP

«El rol de comentarista surgió porque había quedado vacante el lugar de conductor en el canal», explica Zabala, quien tomó el lugar de Raúl Taquini. «Ellos sabían que me gustaba el poker, y PokerStars había recomendado mi nombre. La idea me copó y me pareció algo muy divertido. Comencé con los LAPT y los EPT. Después surgió la posibilidad de hacer las WSOP, para América Latina, y acepté», cuenta Mariano, quien llegó a ser 21° del ranking mundial, allá por los albores del 2000.

Ya metido a pleno en esta nueva función, el ex tenista confiesa: «Ahora que empecé con las transmisiones me interiorizo un poco más, porque tengo que estar más empapado y no solamente ser un jugador amateur. Tengo que conocer jugadores y estilos de juegos. Aún así, estar en las transmisiones me ayuda mucho y de ahí puedo aprender».

«A la hora de comentar trato de no volverme loco y de hablar lo justo y necesario», dice Zabaleta sobre su estilo. «Hay mucha gente que ve poker y es amateur. Entonces intento ser lo más simple posible con las preguntas. Además, la mayor parte de la gente que está del otro lado quiere escuchar las cosas básicas. El desafío es tratar de llevar lo que dicen los profesionales a una manera más básica para que los que no saben tanto puedan entender. Por ejemplo algunas jugadas, y por qué las hizo. Aunque también trato de analizar y explicar el juego».

Siempre la pasa bien en las mesas

En cuanto al Zabaleta grinder, asegura que con el poker está «hace años», y que siempre siguió a su amigo el Team Pro Leo Fernández. «Jugué partidas de cash games y torneos que organizó PokerStars. Además, juego con mis amigos hace muchos años, aunque en este momento no juego mucho porque no tengo tiempo», se sincera Zabaleta.

«Tengo dos hijos y se me complica con el trabajo y todo. Pero hasta hace algunos años incluso viajaba. Iba invitado por PokerStars. Pero cuando tenés una familia se te acortan muchos los tiempos. De todos modos, en algún momento voy a volver porque me gustan los torneos y me apasionan mucho», afirma el papá de Fermín y Vicente.

Hasta incluso se animó a trazar un paralelo entre sus dos pasiones: «Hay un montón de similitudes. El tenis es un deporte de mente, más allá de que también entre en juego lo físico. El tenis es un partido de poker en la cancha. Algo muy similar al ajedrez. Cada uno hace su jugada y hay que intentar mostrarle lo menor posible al adversario. En el poker es lo mismo. En cuanto a la adrenalina es muy parecido. La verdad que está muy bueno. Me encantaría ser jugador prfoesional de poker, pero por la vida que tengo se me hace difícil», finaliza entre risas.