Vida temprana de Chan

Como muchos otros jugadores profesionales, los primeros años de vida de Chan no fueron los más fáciles. Nació en Guangzhou, China, en 1957. Su familia emigró a Hong Kong cuando tenía seis años y luego a Estados Unidos cuando tenía diez. Sus padres abrieron un restaurante en Houston, Texas, mientras se acostumbraban a la nueva cultura e idioma. Los bolos fueron un nuevo pasatiempo estadounidense que aprendió a disfrutar y fue en una bolera local donde descubrió su verdadera vocación: el poker.

Inicialmente jugaba juegos casuales con amigos, pero rápidamente se volvió lo suficientemente bueno como para participar en los juegos clandestinos en el restaurante de su familia. De hecho, era tan bueno que finalmente lo echaron por ganar demasiado y con demasiada frecuencia. A los 16 años, decidió probar suerte en Las Vegas. Aunque no era legal para él jugar, logró encontrar un asiento en una mesa. Hubo una noche durante estos primeros días de su carrera en el poker en la que convirtió $500 en $20.000. Pero, como suele ocurrirle a la mayoría de la gente, Las Vegas se apoderó de él y lo perdió todo la noche siguiente. 

Chan y Hellmuth.

A diferencia de muchos otros profesionales, Chan no entró directamente al poker profesional. Fue a la universidad en Houston, donde estudió administración de hoteles y restaurantes para estar listo para hacerse cargo del negocio familiar. Al menos ése era el plan. Cuando tenía 21 años, dejó la escuela y se mudó a Las Vegas para perseguir su sueño y, como era de esperar, su decisión no fue bien recibida por su familia.

Durante estos primeros años, su juego fue inconsistente. Tendría puntos altos, pero a menudo tendría que tomar un trabajo temporal o vender sus pertenencias y poder seguir jugando. Doyle Brunson una vez llamó a Chan «impulsivo», afirmando que tenía talento pero que «no sabía cuándo controlar su temperamento o cuándo dejar de jugar».